Een veiliger oord. Vrijheid. Dit eerste deel gaat over de opmaat naar de Franse Revolutie: de lege staatskas; het onvermogen van de koning om die weer te vullen; zijn besluiteloosheid; de hongersnood en de idioot hoge broodprijzen; de onvrede onder de burgers; de weigering van de boeren om hun herendeel te vervullen; de steeds luider wordende roep van burgers om stemrecht. In deze explosieve sfeer groeien drie jongens op, die elkaar ontmoeten als ze gaan studeren in Parijs: Camille Desmoulins, Georges-Jacques Danton en Maximilien de Robespierre. Mantel schetst de jonge jaren van deze mannen, waar ze vandaan komen en hoe ze hun mening vormen in deze tumultueuze tijd, en laat zien hoe ze worden tot de personen zoals wij die nu kennen. Mantel beschrijft burgers en werklieden die niet langer genoegen nemen met de verdeeldheid van de standen en de oneerlijke rechtsstaat, en als lezer ervaar je dat alsof je waarnemer bent, en dat het logisch is om 'revolutie!' te roepen en met z’n allen naar de Bastille te gaan.

De eerste doden zijn gevallen, de Revolutie is begonnen. Eén ding is zeker, de krachten die het volk drijven zijn onomkeerbaar. Vooralsnog bestaat de monarchie en leeft de koning en lijkt het volk te willen vasthouden aan die stand van zaken. Maar we weten hoe snel de stemming kan omslaan – naarmate honger groeit en wanhoop toeneemt – door een man, een mening, een woord. Desmoulins, Danton en Robespierre zijn inmiddels volwassen. Ze bevinden zich in het centrum van de gebeurtenissen, die zich razendsnel ontwikkelen. Niemand weet waar hij morgen zal staan en of dat nog aan de goede kant van de wet zal zijn, nu de wet dagelijks verandert. De lijn tussen slagen en falen is flinterdun, en falen is geen optie.

Frankrijk, 1792. De jonge Republiek wordt vanbinnen verscheurd door burgeroorlog en vanbuiten bedreigd door de grootmachten van Europa, die de monarchie met geweld willen herstellen. De Revolutie hangt aan een zijden draadje. In de oplopende spanning klinkt steeds luider de roep om daadkrachtig optreden van de overheid, totdat de Terreur niet meer te stoppen is. Botsten in Gelijkheid republikeinen en royalisten met elkaar, in Broederschap komt het tot een treffen tussen de wapenbroeders van het eerste onkreukbare idealist Robespierre en pragmatische levensgenieter Danton. Dantons manoeuvres maken hem rijk en kwetsbaar voor chantage. Robespierres rigide opvattingen maken hem machtig en angstaanjagend. Desmoulins, vriend van beiden, levert zijn messcherpe kritiek zonder aanzien des persoons en raakt verpletterd in de titanenstrijd, waarvan er maar één de overwinnaar kan zijn ...