Nagasaki, années 1920. Cho-Cho a 15 ans et se retrouve orpheline. Pour subvenir à ses besoins, son oncle décide de vendre les charmes de la jeune fille. Naïvement, elle tombe amoureuse de son premier client Pinkerton, un marin américain. Un petit garçon naît de cette relation, blond comme son père. Mais quand la fiancée de Pinkerton l'apprend, elle décide de ramener l'enfant aux États-unis en lui expliquant que sa mère est morte.