Fue uno de los más importantes poetas de la generación del 27. Cursó estudios universitarios en París, dónde se casó en primeras nupcias y posteriormente, en 1917, también dio clases en La Sorobona. También impartió cursos en Oxford. En 1924, con treinta años de edad, regresó a España, dónde inició su carrera literaria. Siendo uno de los discípulos más directos de Juan Ramón Jímenez, elaboró una poética muy personal que se proponía eliminar lo anecdótico, sustantivizar los adjetivos, preferenciar los versos cortos, reducir el número de verbos, concentrar los temas poéticos y primar la precisión del lenguaje por encima del lirismo. A ese procedimiento se conoce como poesía pura Tras publicar varios poemas sueltos en revistas literarias, lanzó su primer poemario, Cántico en el años 1928. En años sucesivos continuó escribiendo poemas que ampliaron su volumen, pasando de los 75 poemas iniciales a los 335 de la versión de 1950. Entre su producción también destaca Aire nuestro y Homenaje: Reunión de vidas. En 1938, a causa de la Guerra Cívil española, se exilió en Estados Unidos, dónde impartió clases en prestigiosas universidades americanas como por ejemplo Hardvard. En 1947, tras enviudar, se marchó a Italia. Ahí conoció a quien sería luego su segunda esposa. Años después se trasladaría a vivir a Málaga. En 1983 fue nombrado hijo predilecto de Andalucía. En el año 1976 recibió el Premio Cervantes y en el 1977 el Premio Internacional Alfonso Reyes.