Wie rond 1560 het wonderlijke park van Bomarzo bij het Italiaanse Viterbo heeft aangelegd, en vooral waarom, is onbekend. De beelden die erin staan zijn grotesk, angstaanjagend en fascinerend - zeker voor Hella S. Haasse, die in de labyrintische beeldentuin intuïtief iets wezenlijks van haar eigen verbeelding herkende. In dit veelgeprezen boek beschrijft zij, al zoekend naar de oorsprong van het park, de geschiedenis van beroemde families als Farnese, Borgia (De scharlaken stad) en Orsini. Maar hoe diep zij ook in de tijd gegraven heeft, het is bovenal een ontdekkingsreis naar haar eigen inspiratiebronnen, haar eigen thema's.