Els Kloek werd op 18 juli 1952 geboren in Leiden. Zij is de jongste van een domineesgezin met vijf kinderen. Als kind wilde ze dichteres of schrijfster worden – Annie M.G. Schmidt was haar grote voorbeeld. In haar gymnasiumtijd verschoof haar belangstelling naar politiek en samenleving, en daarom besloot ze geschiedenis te gaan studeren in Amsterdam. Ze was actief in de studenten- en de vrouwenbeweging van de jaren 70. In 1976 kreeg zij de smaak van archiefonderzoek te pakken toen ze voor haar studie in aanraking kwam met de Amsterdamse confessieboeken: verhoorboeken uit het gerechtelijk archief. Hieruit is een blijvende belangstelling ontstaan voor het zoeken naar sporen van ‘gewone mensen’ in het verleden. Het toegankelijk maken van het verleden is een andere constante in haar belangstelling. Deze is begonnen toen zij als assistent werkte op de geschiedenisbibliotheek van de UvA. Ze leerde er de waarde kennen van goede zoeksystemen en naslagwerken. Na haar studie was Els Kloek als docent verbonden aan de universiteiten van Utrecht, Nijmegen en Rotterdam. In 2012 is ze begonnen als freelancer. Hiernaast was ze enkele jaren (2011-2014) verbonden aan het Huygens ING. In 2014 heeft ze zich definitief gevestigd als zelfstandig historica. Sinds 2003 geeft ze leiding aan het Digitaal Vrouwenlexicon, een project dat door haar is geïnitieerd. Onder haar redactie verschenen 1001 Vrouwen uit de Nederlandse geschiedenis en 1001 vrouwen in de 20e eeuw waarmee ze tot het grote publiek doorbrak. Els Kloek woont in Amsterdam, is getrouwd en heeft één zoon.