Jean-Baptiste Poulain comes to Auvergne in central France to investigate the deaths of two young women. Both were killed one year apart in the same barbaric, ritual way, their bodies left near the Black Virgin Chapel ... and the day approaches when another victim could turn up. Unfortunately, he’s going to have to struggle against the locals’ superstitions, the hostility of the authorities, and the hatred all seem to direct at the neighbouring gypsies.

Après avoir parcouru les routes de France pendant quelques temps, Jean-Baptiste Poulain se permet une petite « pause » parisienne, pendant laquelle il se fait inviter dans quelques salons à la mode, où sa réputation un brin sulfureuse n'est pas pour déplaire. Là, une comtesse espagnole l'invite à la suivre dans son pays. Heureux de cette aubaine le changeant un peu de ses préoccupations souvent morbides, Jean-Baptiste accepte. Il se retrouve donc à bord d'un navire en partance pour l'Espagne, l'esprit rempli de jolies promesses d'avenir, d'autant que la comtesse ne lui déplait pas ! Mais ce sera sans compter sur la fatalité, souvent impitoyable avec le « marquis des âmes en peine ». Leur bateau croisera en effet la route d'un navire fantôme, un esquif dont les passagers ont mystérieusement disparu, et qui semble sous le coup d'une effroyable malédiction. Peu à peu, la peur va s'installer sur le bateau de notre héros, alors que des incidents troublants ont lieu. L'équipage est maintenant persuadé que le Diable lui-même est à bord. Jean-Baptiste va donc se trouver face à l'un des dilemmes les plus cruels de sa jeune vie : doivent-ils ou non rentrer à Bordeaux, au risque de ramener ce mal sur le continent et de provoquer une épidémie digne de la peste noire ? Ou doivent-ils rester en pleine mer, au risque d'être alors tous condamnés ?

Implacablement, elle décime village après village, assassinant sauvagement des familles innocentes, brouillant les pistes et terrifiant la population des Alpes de ses rugissements. Le problème devient si préoccupant que le Roi a du dépêcher une force appropriée : qui, mieux que ses « dragons » pourraient régler le cas de « la Bête » ? Et si la force brute ne suffit pas, le corps d'armée dispose d'un autre atout : le cousin de leur chef, le célèbre Marquis d'Anaon ! Il n'est peut-être pas la plus fine des gachettes mais on raconte qu'il a souvent croisé la route du Malin. Plongé en pleine dépression, le Marquis d'Anaon devra affronter plus d'un démon avant de continuer une route qu'on lui souhaite longue...