II s’agit ici de la version revue et augmentée de plusieurs chapitres inédits, d’un livre qui a connu dix éditions successives aux Presses Universitaires de France, parue pour la première fois en 1972.Cette œuvre procède d’un grand savoir historique doublé d’une longue expérience vécue. Elle s’adresse à un large public mais aussi aux universitaires. Les treize figures symboliques (King Oliver, Louis Amstrong, Sidney Béchet, Fats Waller, Duke Ellington, Lester Young, Billie Holiday, Charlie Parker, Stan Getz, Thelenious Monk, Miles Davis, John Coltrane et B.B King)que l’ouvrage rassemble incarnent pour l’auteur les styles majeurs du jazz. Ainsi, c’est toute l’aventure du jazz qui se trouve analysée et commentée.