L’action des Portes de Québec débute en 1896 et s’étend sur près d’un quart de siècle, survolant les tragédies de la construction du pont de Québec, les célébrations du tricentenaire de 1908, les tiraillements de la conscription et les ravages de la grippe espagnole. La saga met en scène les Picard, une famille bourgeoise de la Haute-Ville qu’un événement honteux va diviser en deux clans pour plus d’une génération. À travers les Picard, c’est toute l’histoire de la ville de Québec – et du Québec lui-même – qu’on revit, à travers un tableau fidèle de sa vie sociale et politique, et des mille et un détails du quotidien de l’époque. L’auteur excelle à créer des personnages forts entre lesquels il s’ingénie, pour le plus grand plaisir du lecteur, à tisser des relations complexes : amitiés, passions, antagonismes, haines farouches. Il en résulte une fresque riche, dense et prenante qu’on ne peut plus mettre de côté une fois qu’on a « adopté » les Picard et qu’on s’est imprégné de l’univers romanesque unique de Jean-Pierre Charland.

Dans le Qubec de la Belle poque, en 1907, la population fait l'exprience d'une prosprit nouvelle et l'avenir parat radieux malgr l'effondrement du pont de Qubec. Toutes les attentions se portent sur les grandes ftes prvues pour le tricentenaire de 1908, un vnement en comptition avec l'glise, qui de son ct entend clbrer avec faste le bicentenaire de la mort de Monseigneur de Laval. Les deux familles Picard poursuivent leur qute de bonheur. Alfred s'exerce au dlicat mtier de pre tandis que sa femme Marie souffre d'avoir un poux qui prfre des bras masculins aux siens. Quant Thomas, les flicits de ses secondes pousailles rsistent l'usure du temps. lisabeth assume ses rles d'pouse et de belle-mre la perfection. douard, lui, montre de bellesdispositions reprendre plus tard la gouverne du magasin Picard. Tout serait parfait si sa soeur Eugnie cessait de faire une vie impossible ses parents, tout particulirement sa belle-mre, qu'elle tient toujours pour responsable de la mort de sa mre.

Le roman s'ouvre sur le naufrage de l'Empress of Ireland, le 29 mai 1914, dont Alfred Picard est l'une des nombreuses victimes. Avec l'aide de ses enfants, Marie assumera l'avenir du commerce. Maintenant adolescente, Thalie dsire devenir mdecin, un rve presque impossible pour une Canadienne franaise de l'poque. Mathieu, de son ct, poursuit ses tudes dans le but d'tre avocat. L'autre famille Picard, celle de Thomas, continue de vivre avec les consquences des vnements survenus en 1908. Les funrailles d'Alfred fournissent l'occasion Fernand Dupire de renouer avec Eugnie. Le calme relatif de ces existences se trouve boulevers par le dclenchement de la Premire Guerre mondiale, pendant l't 1914. Durant des mois, la vie ne semble gure diffrente, except les emplois devenus plus nombreux. Mais l'enlisement du conflit rend bientt probables des mesures de conscription. Les nationalistes de langue franaise s'opposent de faonvhmente cette ventualit, alors que les Canadiens de langue anglaise exigent qu'ils partagent avec eux le prix du sang . Mathieu et douard sont en ge de joindre les rangs de l'arme. Le premier verra de prs la boucherie; le second tentera d'y chapper, prfrant les plaisirs de la vie bourgeoise et de la chair aux horreurs de la guerre. la fin du mois de mars 1918, alors que la tension est son comble, les militaires tirent sur la foule. Le sang coule dans les rues de la Basse-Ville.

Aprs les meutes de Pques 1918, la majorit des Canadiens franais accepte la conscription. Une minorit prfre se drober, cherchant le salut dans la dsertion, un mariage htif (comme douard l'a fait) ou une vocation sacerdotale opportune. Pendant ce temps, Mathieu Picard combat vaillamment de lautre ct . Finalement, l'Allemagne rend les armes, les pourparlers de paix s'amorcent. Toutefois, une autre menace plane l'horizon. Venue d'Asie, une grippe svre que la tradition appellera espagnole touche bientt l'Europe de l'Ouest, les tats-Unis et le Canada. Des millions de personnes, le plus souvent jeunes, sont atteintes. travers le monde, la maladie fait en quelques mois au moins deux fois plus de victimes que la Grande Guerre. Qubec, les autoritsmunicipales sont particulirement lentes ragir pour limiter la contagion. Cela suffira-t-il prserver les membres des deux familles Picard Thalie a entrepris ses tudes de mdecine McGill et revient Qubec pour aider soigner les malades de la grippe, ce qui confirmera sa vocation. Ce sera pour elle l'occasion de renouer avec lise et son mari. Toujours aussi frivole, douard se dsole de la disparition de Clmentine. Eugnie demeure la mme, insupportable et gocentrique. Quant lisabeth, elle demeure la parfaite pouse. Mais sa vie sera perturbe par la rvlation d'un grand mystre, qui nous renvoie au tout dbut de cette saga.