Meanwhile Back On The Ranch

Ο Θίο Σίλβα. Ατίθασος αναβάτης ταύρων. Διαβόητος γυναικάς. Καυτός μπελάς, τυλιγμένος σε ένα άκρως λαχταριστό πακέτο. Και με κοιτάζει σαν να μπορεί να είμαι το επόμενο γεύμα του. Όμως είμαι σχεδόν ελεύθερη από τον τοξικό γάμο μου και έχω ορκιστεί να απέχω εντελώς από τους άντρες. Οπότε, το μόνο που βλέπω όταν τον κοιτάζω είναι ένας πειρασμός σερβιρισμένος με μια γενναία δόση ραγισμένης καρδιάς. Είναι δύσκολο να τον εμπιστευτείς — και ακόμη δυσκολότερο να του αντισταθείς. Μάλλον αδύνατο. Γιατί ο Θίο είναι επίμονος. Και όσο κι αν προσπαθώ να τον κρατήσω μακριά, λιώνει το παγωμένο μου περίβλημα και διαλύει όλες τις άμυνές μου. Πάνω από ένα ποτό σε ένα μπαρ μιας μικρής πόλης, ξεστομίζω τα πιο βαθιά, σκοτεινά μου μυστικά. Ύστερα περνάω μαζί του τη μοναδική πιο καυτή νύχτα της ζωής μου. Λατρεύει το σώμα μου. Με κάνει να κοκκινίζω. Κάτω από τα χέρια του ζωντανεύω. Ύστερα του λέω να ξεχάσει ότι συνέβη ποτέ. Θέλω απλότητα, και μαζί του όλα μοιάζουν περίπλοκα. Υποτίθεται πως ήταν κάτι που θα συνέβαινε μόνο μία φορά. Ένα μυστικό. Όμως αυτό το μικρό σύμβολο του συν θα κάνει αυτό το μυστικό αδύνατο να κρατηθεί.

Οι κανόνες ήταν απλοί. Να κρατήσω τα χέρια μου μακριά από την κόρη του και να μη μπλέξω σε μπελάδες. Αλλά τώρα είμαι κολλημένος μαζί της. Υπάρχει μόνο ένα κρεβάτι. Και, λοιπόν, οι κανόνες είναι για να παραβιάζονται. Είμαι το πρόσωπο του επαγγελματικού ροντέο με ταύρους — το χρυσό αγόρι. Ή, τουλάχιστον, ήμουν, μέχρι που όλα έσκασαν στα μούτρα μου. Τώρα ο ατζέντης μου λέει ότι πρέπει να φτιάξω την εικόνα μου, οπότε είμαι κολλημένος με την κόρη του, που δεν σηκώνει πολλά-πολλά, για το υπόλοιπο της σεζόν ως η «επιτήρησή» μου πλήρους απασχόλησης. Αλλά δεν χρειάζομαι καμιά καταραμένη μπέιμπι σίτερ, ειδικά κάποια με εφαρμοστό τζιν, σέξι μειδίαμα και στόμα που δεν σταματά να μιλάει. Ένα στόμα που δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι. Γιατί η Σάμερ δεν είναι απλώς άλλη μία κατάκτηση. Βλέπει τον άντρα πίσω από τη μάσκα και δεν το βάζει στα πόδια — με τραβάει πιο κοντά, ακόμη κι όταν δεν θα έπρεπε. Λέει ότι αυτό δεν σημαίνει τίποτα. Εγώ λέω ότι σημαίνει τα πάντα. Λέει ότι υπάρχουν όρια που δεν πρέπει να ξεπεράσουμε. Ότι η φήμη μου δεν αντέχει άλλα πλήγματα — ούτε η πληγωμένη καρδιά της. Εγώ λέω ότι έτσι κι αλλιώς θα της την κλέψω.

Το να δουλεύω ως νταντά για τον πιο γκρινιάρη μονογονέα του κόσμου θα έπρεπε να είναι απλό. Μόνο που δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από πάνω του. Κι εκείνος δεν μπορεί να κρατήσει τα χέρια του μακριά μου. Ο Κέιντ Ίτον είναι δεκατρία χρόνια μεγαλύτερός μου και μετά βίας με κοιτάζει. Μέχρι που ένα βράδυ τον βάζω στο υδρομασάζ για ένα παιχνίδι «αλήθεια ή θάρρος». Μετά, όλα τα στοιχήματα ακυρώνονται — όπως και τα ρούχα μας. Είναι τραχύς, λίγο ακατέργαστος. Όμως οι πλατύστερνοι κτηνοτρόφοι με ροζιασμένα χέρια και βρόμικα στόματα είναι η αχίλλειος πτέρνα αυτού του κοριτσιού της πόλης. Ποια είμαι, λοιπόν, εγώ για να αντισταθώ; Όμως στις ήσυχες στιγμές μας μαζί μαλακώνει. Όταν με φροντίζει, συνειδητοποιώ ότι το σκληρό του περίβλημα είναι απλώς μια βιτρίνα. Και όταν τον βλέπω να γίνεται τόσο τρυφερός με τον μικρό του γιο, τότε είναι που τον ερωτεύομαι πραγματικά. Κάποτε κάποιος τον έπεισε ότι το καλύτερό του δεν ήταν αρκετό. Όμως ποτέ δεν έχω νιώσει πιο αγαπημένη απ’ ό,τι στην αγκαλιά του. Το συμβόλαιό μου μπορεί να λέει πως αυτή η συμφωνία είναι μόνο για δύο μήνες. Η καρδιά μου, όμως, λέει πως είναι για πάντα.

Beau Eaton is the town prince, a handsome military hero with a tortured past. I’m the outcast bartender, a shy girl from the wrong side of the tracks. He’s thirty-five and all man, and I’m twenty-two and all… virgin. He’s also my fiancé. Correction: my fake fiancé. We start out as a bet. He doesn’t believe that anyone holds my last name against me. So he offers me his to prove a point. It’s win-win. He gets a break from his concerned family’s prying, and I get a chance to shed my family’s reputation while I save up to ditch this small town. He says all I have to do is wear his ring, follow his lead, and pretend I can’t keep my hands off of him in public. But it’s what happens between us in private that blurs all those carefully drawn lines. It’s what transpires behind closed doors that doesn’t feel like pretending at all. This engagement was supposed to be for show. This agreement? It has an end date. He once told me he’d never fall in love. And yet here I am, head over heels for my fake fiancé.