Natural de Santurce, donde nació en 1959, Rafael Bernabe creció en el barrio Monacillo de Río Piedras y desde temprana edad manifestó un gusto especial por la lectura y las letras. Sus temas predilectos eran la historia, la política, la literatura y las humanidades en general. Dichas inclinaciones le llevaron a interesarse particularmente en la historia social, política y económica de Estados Unidos. Fue el estudio de los períodos protagonizados por las luchas sociales, precisamente, lo que le llevó a cursar su bachillerato en historia con concentración en Estados Unidos en la Universidad de Princeton. Completó, luego, su maestría y doctorado en la Universidad del Estado de Nueva York. Rafael Bernabe fue maestro de escuela superior en un colegio católico de la capital antes de comenzar a trabajar en la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras. Allí se ha desempeñado como investigador del Seminario Federico de Onís y profesor de literatura del Departamento de Estudios Hispánicos de la Facultad de Humanidades. Como intelectual, se ha destacado por sus investigaciones y por la publicación de varios libros sobre aspectos importantes de la historia de Puerto Rico, abordando importantes debates culturales, literarios, sociales y políticos. Su obra más reciente la escribió junto al profesor César Ayala de la Universidad de California en Los Ángeles, un texto muy elogiado por tratarse de la más completa historia de Puerto Rico desde 1898 publicada en inglés. El libro se tradujo al español.