A literatura engajada de Jorge Amado aparece com toda a força nos três romances que compõem Os subterrâneos da liberdade: Os ásperos tempos, Agonia da Noite e A luz no túnel. Neste primeiro livro, escrito em 1954, a ação começa nas vésperas do golpe que implantou a ditadura de Getúlio Vargas, em 1937. O foco se desloca entre a elite do país e o proletariado, traçando um painel vibrante da sociedade brasileira da época, sempre permeado de histórias de amor e traição, de corrupção e valentia. Entre a base e o topo da pirâmide social, transitam personagens como o jornalista trotskista Saquila, o ex-comerciário Lucas, transformado em agente do governo e falso sindicalista, e sua irmã Manuela, bailarina seduzida por um jovem diplomata devasso e levada a dançar para o próprio Getúlio Vargas numa festa. Jorge Amado mistura figuras históricas e personagens fictícios, e descreve com a mesma desenvoltura greves operárias e banquetes da alta sociedade, negociatas escusas e comícios populistas, o trabalho anônimo e clandestino dos militantes comunistas e a mentira cotidiana dos jornais sob censura.

No segundo volume da trilogia de Jorge Amado, o autor procura retratar ficcionalmente um momento sombrio da história brasileira - o endurecimento do Estado Novo, quando havia um temor real de que o país se alinhasse com as potências fascistas europeias e se tornasse uma ditadura totalitária. O acontecimento crucial do livro é a greve dos estivadores do porto de Santos, que se recusam a embarcar uma carga de café destinada à Espanha num navio alemão, como cortesia de Getúlio Vargas a Franco. Em torno desse evento movem-se os mais diversos personagens, como grevistas, banqueiros, poetas, funcionários públicos corruptos e jovens diplomatas, além de policiais, políticos, jornalistas e militantes comunistas. A ação não se restringe ao palco das docas santistas, deslocando-se às fábricas de São Paulo, aos cassinos do Rio de Janeiro, às selvas do Mato Grosso e aos campos de combate da Espanha - onde se decide o destino da democracia.

O volume que fecha a épica trilogia apresenta o painel ficcional de um momento muito sombrio, quando republicanos espanhóis perdem a Guerra Civil para Franco, os alemães começam a Segunda Guerra e Getúlio Vargas mostra simpatia por Hitler e Mussolini. Os militantes comunistas, verdadeiros heróis da epopeia de Jorge Amado, são caçados e torturados impiedosamente pelo chefe de polícia Barros, decidido a exterminar o partido. Ao mesmo tempo, nas altas esferas, políticos, banqueiros, empresários e donos de jornais buscam aproveitar-se ao máximo dos tempos confusos que correm. Em todas as frentes, trava-se uma luta política feroz; no vale do rio Salgado, no Mato Grosso, onde o banqueiro Costa Vale tenta implantar um projeto de exploração do manganês com capital americano e mão de obra japonesa; nos bairros operários paulistanos, onde a polícia aperta o cerco contra ativistas sindicais; nos bastidores do governo do Estado Novo, em que facções pró-nazistas e pró-americanas disputam as benesses do ditador.