La "Madre", comme on l'appelle couramment, fut, au XVIe siècle, la plus grande mystique espagnole, et elle reste une des grandes figures de l'expérience mystique dans l'histoire européenne. D'une famille de "conversos" (juifs espagnols convertis de force, sauf à quitter l'Espagne), réformatrice du Carmel, Thérèse d'Avila (1515-1582), appelée aussi la "grande Thérèse" par opposition à la "petite", celle de Lisieux, a même été proclamée, au XXe siècle, "docteur de l'Église" en raison de la riche doctrine spirituelle apportée par ses textes. Thérèse représente enfin, dans la constellation des "femmes mystiques", celle qui a les pieds sur terre, qui vit l'extase, mais qui est également capable de "gouverner" avec sagesse et de réformer avec vigueur. Ce livre décrit de façon alerte sa vie et éclaire le sens de ses écrits, dont il donne de nombreux extraits.