Cofundador del grupo guerrillero Movimiento de Acción Revolucionaria (MAR) en los años 60. Castañeda cayó en prisión a causa de las acciones de dicho grupo armado, y fue donde descubrió su vocación de escritor. Obtuvo el Premio de Novela Grijalbo en 1980 por su primera novela, ¿Por qué no dijiste todo?.