Ce premier roman met en scène un petit-bourgeois provincial suffisant et égoïste, Jean-Paul Johanet, portrait en forme d'autocritique et caricaturé de François Mauriac à vingt ans. Jean-Paul partage sa vie parisienne entre la fréquentation désabusée des salons et l'engagement dans un mouvement catholique : "l'union Amour et Foi". Tout d'abord fasciné par le meneur du mouvement, Jérôme Servet, et flatté par l'intérêt que celui-ci lui porte, il finira par s'en éloigner. Dans le même temps, Jean-Paul trouve une intense satisfaction dans la vénération que lui voue un jeune ouvrier, Georges Élie. (publié en 1913 chez Grasset)