Эраст Петрович под чужой фамилией едет в российскую глубинку, на Север, в старообрядческие места. Он интересуется проведением первой всероссийской переписи населения в этих глухих местах. Но у старообрядцев особая жизнь, и их отношение к мероприятиям, проводимым государством, не всегда поддаётся простым объяснениям. Примечание: Время действия — 1897 год. Эрасту Фандорину — 41 год.