Henri Troyat, né en 1911 à Moscou, est romancier et biographe. Il a obtenu le prix Goncourt en 1938 pour L'Araigne. Parmi ses livres parus chez Grasset, rappelons : Terribles Tsarines (1998), Maria Tsvetaeva (2001), L'étage des bouffons (mars 2002), La baronne et le musicien (janvier 2004) Le Alexandre II avait été un modèle d'ouverture d'esprit et de libéralisme : c'est lui qui abolit le servage en Russie. Les révolutionnaires extrémistes décidèrent de l'abattre. Il fut assassiné en 1881. Son fils lui succéda, sous le nom d'Alexandre III. Jusqu'à sa mort, en 1894, il s'employa à restaurer l'autocratie avec une fermeté impitoyable. Après avoir fait exécuter les régicides coupables de la mort de son père, il s'appuya sur les ministres les plus réactionnaires pour gouverner... Création d'une redoutable police politique, censure préventive, surveillance étroite des étudiants, contrôle des écoles primaires par le Saint-Synode orthodoxe, encouragement de l'antisémitisme pour servir de dérivatif à l'agitation révolutionnaire, organisation de sanglants pogromes : ce tsar n'a laissé le souvenir que d'un esprit autoritaire et borné. Il fallait tout le talent d'un Henri Troyat pour redresser un peu cette image et peindre le portrait vivant d'un homme plus nuancé. Et qui se racheta par sa politique extérieure : il détacha la Russie de l'Allemagne et fut l'artisan du rapprochement avec la France, préparé par les visites de l'escadre russe à Toulon et de l'escadre française à Saint-Pétersbourg, et scellé par l'alliance franco-russe que commémore le pont Alexandre III à Paris. Tous ces événements sont racontés avec une précision émaillée de formules brillantes.