Byen er okkupert, og rundt den er det reist en mur. Bare et minimum av matvarer slipper gjennom. Det finnes ingen veier ut eller inn, bortsett fra én. I all hemmelighet jobber Mikael med å grave ut en tunnel til den andre siden. Doktorgraden hans er det ingen som har bruk for, men han kan grave, og han kan bære. Når tunnelen åpner, blomstrer byen på ny. Plutselig har befolkningen mat å velge mellom. Plutselig kan Mikael finne spor av glede i blikket til Miriam. Kan kjærligheten deres reddes? Og Isak, den lille sønnen deres, vil han kunne oppleve noe annet enn beleiring og vold? Håpet om å slippe vekk og starte på nytt tvinger Mikael til å ta et valg som bryter med alt han står for. Men finnes det egentlig valg i situasjonen han befinner seg i? Det som en gang var jord er en roman om en verden ikke langt fra vår egen. Det er en roman om ikke å gi slipp, om lengselen etter det tapte, og om å holde håpet levende, selv i det mørkeste mørke.