1815. A la tête d’une poignée d’hommes, le capitaine Saint-Elme traverse l’Afghanistan pour rejoindre Savary, chef des services spéciaux de l’Empire français à Bombay (!). Car en 15 ans, Napoléon s’est rendu maître de presque toute les Indes, après avoir conquis l’empire Ottoman et reflué l’armée anglaise aux portes du Bengale. Coincé dans un guet-apens, Saint-Elme et ses soldats ne doivent leur salut qu’à l’intervention providentielle d’une colonne d’artillerie blindée à vapeur. D’une de ces machines, descend un curieux personnage, Charles Nodier, scientifique et écrivain, spécialiste de l’occulte. Durant le trajet, les deux hommes sympathisent et évoquent le cas de la résistance anglaise sur le plateau de Nichapur. Malgré une tactique militaire irréprochable pour conquérir cette bande de terre coincée entre le Gange et les contreforts de l’Himalaya, les gurkhas ont mis l’armée napoléonienne en déroute pour la première fois depuis 20 ans. Cette défaite est attribuée au génie tactique d’un mystérieux général anglais, caché dans un fourgon sous bonne escorte. Nodier évoque la possibilité que cet officier ne soit pas humain. Mais il surveille tout de même de près la matrice du « piano Enigma », machine servant à coder les messages via le télégraphe de Chappe…

In dienst van het keizerrijk doen Sint Elmo en Nodier zich voor als de twee Engelse spionnen die ze hebben gevangen genomen tijdens hun confrontatie met de thugs. Ze proberen bij de Engelse legerstaf achter de identiteit te komen van de spookgeneraal. Een gewaagde missie.

Tijdens de aanval op het lamaklooster worden Charles Nodier en Sint Elmo gevangen en meegenomen in een enorm luchtschip dat wordt geleid door graaf generaal Von Staff die in dienst is van tsaar Alexander van Rusland. Het tweetal staat op het punt het Russische rijk binnen te vliegen en daar moeten ze helemaal niet zijn. Ze hebben een plan voor een aanval op het Britse hoofdkwartier. Maar de tijd dringt. Ze moeten een manier vinden om snel hun eigen linies te bereiken, anders wordt het Frans-Indische keizerrijk van de kaart geveegd.