Vid sidan av Thomas Manns stora romaner har hans kortare prosaverk i hög grad bidragit till författarens anseende och popularitet. De flesta har funnits i äldre översättningar, men är sedan länge utgångna och eftersökta på svenska. Här presenteras några av Manns främsta berättelser, i förstklassiga, till större delen nya översättningar. Konstnärens förhållande till livet är ett genomgående tema i de flesta historierna. "Tristan" gestaltar det i konflikten mellan den livsskygge diktaren Detlev Spinell, fru Klöterjahn, den förkroppsligade skönheten, och hennes livsbejakande, triviala familj. I "Tonio Kröger", en älsklingslektyr för flera generationer romantisk ungdom, kommer den unge Tonio i ett liknande motsatsförhållande till den borgerliga världen; han är rikare än den genom sin andliga frihet, men samtidigt mer isolerad. Från andra utgångspunkter varieras motivet i den berömda korta romanen "Döden i Venedig", där den säregna miljön, den smygande pesten och krafter i hans eget inre driver Gustav von Aschenbach mot hans undergång; i sitt sökande efter skönheten går han för långt och förhållandet till den unge polacken Tadzio blir hans fördärv. Urvalet rymmer också den vemodigt humoristiska "Barnslig hjärtesorg", samt "Mario och trollkarlen", där illusionisten Cipolla demonstrerar den brutala massuggestion som i en annan skala kan hålla hela folk sänkta i hypnos. De fem långa berättelserna ger rika prov på Thomas Manns förmåga att kläda sina idéer i en fängslande yttre dräkt och skapa intensivt förtätad stämning.