L'ultimo secolo della Repubblica romana fu segnato dalle guerre civili. La stagione fu inaugurata nell'82 da Silla, che per primo condusse un esercito di romani contro la patria, e conclusa da Ottaviano nel 31, con la vittoria su Antonio e Cleopatra. Le regole della convivenza furono sconvolte, le cose sacre profanate, i cittadini contro i cittadini, i figli contro i padri, i fratelli contro i fratelli. I pilastri immateriali che per quattro secoli, anche nei momenti di crisi, avevano sostenuto la città, andarono in frantumi. Come spesso accade, sia gli antichi sia i moderni hanno contemplato questi scenari con un sentimento ambiguo: la riprovazione e la condanna morale si sono accompagnate alla fascinazione esercitata dall'orrido, dal macabro e soprattutto dai racconti avvincenti. Grandi protagonisti, vertiginose cadute e successi imprevisti. Oggi quell'epoca ci appare anche come un laboratorio dove procedere a una prima "anatomia" delle guerre civili, dove la guerra delle armi si riflette nella guerra delle parole.