Le point de depart de l'affaire est la mort, le 19 novembre 1703 a la Bastille, au terme d'une longue captivite, d'un prisonnier dont nul ne connaissait le nom ni le motif de l'incarceration. Il aurait ete enterre dans le cimetiere de l'eglise Saint-Paul sous le nom de Marchiali, bien que d'autres sources indiquent les noms de Marchioly, ou Marchialy et avec une fausse indication d'age1. Sur cette base, l'histoire a ete considerablement amplifiee, la legende y a ajoute force details, et la politique s'en est emparee, l'homme au masque de fer devenant, sous la plume de Voltaire, un symbole de l'absolutisme monarchique. Selon certaines sources, ce serait meme une totale invention de cet ecrivain pour discrediter la monarchie absolue, puisqu'en realite, masquer avec un loup des prisonniers detenant des secrets d'Etat ou consideres comme nuisibles a celui-ci etait une pratique courante a l'epoque
