I december 1558 angreps en fredlig karavan i närheten av den centralasiatiska floden Amu-Darja av ett fyrtiotal uzbekiska rövare. I normala fall skulle denna drabbning ha resulterat i karavanens fullständiga nederlag, men just vid detta tillfälle hade köpmännen änglavakt. Ängelns namn var Anthony Jenkinson, agent i Moskvakompaniets och Hennes Majestäts tjänst, utsänd för att finna en väg till det östliga sagolandet Cathay. I skuggan av Cathay handlar om Jenkinson och tre andra djärva europeiska resenärer i österled under 1400- och 1500-talen. De reste i en tid då världen blev större och européernas syn på främlingar förändrades i grunden. Huvuddelen av forskningen som ägnats denna spännande epok har emellertid rört de sjöväga expeditionerna över Atlanten och Indiska oceanen. Den svenske historikern Dick Harrison riktar istället sökarljuset mot de européer som valde att vända världshaven ryggen och färdas genom inlandet mot Asien. Författaren skildrar livfullt resenärernas drömmar om att utforska det sägenomspunna Cathay och deras reaktioner när de möttes av en okänd kultur.