À l’approche des fêtes de la Nativité de l’an de grâce 1360, le roi de France revient enfin à Paris après quatre années durant lesquelles il est resté prisonnier du roi d’Angleterre Édouard III. Cette sombre période avait commencé par la défaite de Poitiers, bataille que les Français n’auraient jamais dû perdre tant leurs forces étaient supérieures à celles de l’Angleterre. Durant les mois suivants, le roi étant prisonnier, c’est son aîné, Charles, un damoiseau faible, inexpérimenté, insouciant et influençable, qui avait dirigé le royaume. Le jeune dauphin s’était retrouvé face à un cousin ambitieux, Charles le Mauvais, qui voulait le trône de France, et au prévôt des marchands de Paris, Etienne Marcel, qui visait à affaiblir la royauté. Mais les épreuves avaient changé l’inconséquent dauphin qui avait réussi à rassembler la prodigieuse rançon exigée par Édouard III pour la libération de son père. La plus grande partie serait payée par Galeazzo Visconti, seigneur de Milan, en échange de la fille de Jean le Bon qui épouserait son fils. Mais cette rançon, encore faut-il la transporter à Paris, et la route de Milan à la capitale du royaume est semée de périls dans un royaume où les Grandes compagnies d’aventuriers font la loi. Pour Visconti, seul un homme peut réussir cet exploit : Pietro da Sangallo, ancien condottiere et capitaine de la milice de Florence, qui voyagera avec son ambassadeur : le poète Pétrarque. Seulement, trahisons et guet-apens vont empêcher la rançon d’arriver à bon port. Sangallo se heurtera-t-il à son ancien adversaire, l’archiprêtre Arnaud de Cervole ? Quant à ce Bertrand du Guesclin, est-il vraiment un honorable chevalier ? Ce volume ne comprend que la première Charles le Mauvais