Un telegramma, che porta la firma di un uomo morto sei mesi prima, provoca una riunione di famiglia nella grottesca dimora abitata solo da un patriarca molto ricco e molto eccentrico. I Cameron, gli Ely, í Waldron arrivano dai luoghi più svariati e sono accolti dal vecchio Joel Cameron, lo « zio Joel », in un salotto tetro come una caverna, vicino a un albero di Natale disseccato, coperto di ragnatele, oltre che dei polverosi ornamenti che già pendevano dai suoi rami, all'ultima riunione, quindici anni prima. In un'atmosfera che ha già qualcosa di macabro avviene l'imprevisto: l'incendio in cui resterà letteralmente cremato lo zio Joel. Ma è accidentale il decesso di Joel Cameron? O c'è di mezzo un delitto? E com'è possibile procedere all'identificazione ufficiale dei resti? Il problema angustia gli eredi che, decisi ad accaparrarsi la loro parte di eredità, si assumono il compito di risolvere i drammatici interrogativi. Alla fine le loro indagini sveleranno uno dei più strani misfatti che mente umana possa concepire. Con la consueta abilità e con un pizzico di gelido umorismo, Stuart Palmer ci offre un rompicapo, nella migliore tradizione del giallo-suspense.