Historien om de amerikanske presidentene, fra George Washington til George W. Bush, er en spennende fortelling om 42 høyst ulike mennesker. Forfatteren Hans Olav Lahlum tegner levende portretter av dem alle og diskuterer deres betydning – enten de heter Abraham Lincoln og er berømt for å ha opphevet slaveriet, Ronald Reagan og er kjent for å ha avslutteT den kalde krigen eller Bill Clinton og er beryktet for andre ting enn å ha skapt økonomisk velstand i USA. Forfatteren skriver også om de ukjente presidentene, og viser deres ofte overraskende innflytelse på USAs og verdens utvikling. Presidentene er beretningen om USAs utvikling fra å være en ny og skjør nasjonalstat i 1789, til å bli verdens eneste supermakt etter den kalde krigens slutt. Alle med interesse for det fine samspillet mellom enkeltmennesker, politikk og samfunnsutvikling, har mye å lære av de amerikanske presidentene. Ikke minst gjelder det i vår globaliserte tid, da USA på en helt annen måte enn tidligere påvirker situasjonen i Norge, Europa og verden for øvrig.