Het lijkt steeds onmogelijker te worden om Rusland en zijn acties echt te begrijpen. Het hart van Rusland is de Wolga, 3500 kilometer lang, de bron van de ideeën en mythes die het land gevormd hebben tot wat het is: een imperiale macht die het uiteenvallen van zijn rijk in 1992 nog altijd niet accepteert. Om Rusland te ontrafelen reisde Michel Krielaars over en langs de Wolga op zoek naar juist die verhalen. De vreselijke rooftochten van Ivan de Verschrikkelijke spreken tot de verbeelding. Gehuld in zwarte pijen met hondenkoppen aan hun zadels gegespt trok zijn politieke politie te paard door het land, om plunderend en verkrachtend de adel in het gareel te houden. Het is geen toeval dat er parallellen zijn met Poetins schrikbewind. De wortels van het Rusland van nu liggen in het verleden.