SC 39 De la mort des persécuteurs, 2 Une grande plume du christianisme latin, le rhéteur africain Lactance, installé en ce début du IVe siècle à la cour impériale de Nicomédie, écrit un pamphlet vengeur après la mort de plusieurs empereurs persécuteurs du christianisme, et juste au lendemain de la conversion de Constantin qui donne enfin droit de cité à la nouvelle religion. « Ceux qui avaient outragé Dieu sont à terre », triomphe-t-il. Cela nous vaut un récit enlevé, qui est un document historique de premier plan sur les événements troubles qui ont marqué la fin de la Tétrarchie et l’émergence de Constantin. Ce texte est, avec la Vie de Constantin d’Eusèbe (SC 559), le seul témoignage ancien sur la conversion de Constantin et ses circonstances. Il a été rédigé dans le contexte délicat où Licinius, empereur d’Orient et rival de Constantin, apparaît encore comme un soutien de la foi nouvelle, mais sera bientôt éliminé par l’empereur d’Occident et considéré lui-même par la mémoire chrétienne postérieure comme un persécuteur : la tension est déjà perceptible dans l’œuvre du rhéteur de la cour constantinienne. Cette œuvre importante, dont l’authenticité lactancienne et la datation autour de 320 ne font plus guère de doute aujourd’hui, s’accompagne d’une introduction nourrie et d’un commentaire historique abondant, à la hauteur des enjeux du texte, qui fait la matière du second volume.