Elisabeth, 12 ans, dite Sissi, fille de la duchesse Ludovika de Bavière, supporte mal les obligations dues à son rang et préfère la poésie et les promenades en pleine nature. Invitée au château d'Innsbruck par sa tante l'archiduchesse, elle se sent prisonnière et découvre les parts d'ombre de la vie à la cour.

Revenue à Possenhofen, Sissi passa ses journées à galoper dès l’aube à travers la forêt ou à accompagner son père en balade. Elle reçoit toutes les semaines une lettre de Charles-Louis qui révèle un peu plus ses sentiments. Un jour, au bord du lac, Sissi découvre une jeune femme tapie derrière un buisson et décide de la recueillir en cachette au château…