Este primer tomo, dirigido por Stuart Piggott, se ocupa de los distintos pueblos que existían en la antiguedad. El contenido es el siguiente: La Edad de Piedra, los orígenes de la vida campesina y urbana, Mesopotamia e Irán, el florecimiento del antiguo Egipto, los pueblos navegantes, los primeros pobladores de Anatolia, el Egeo antes de los griegos, la Antigua India, los orígenes de la civilización china, las diversas tradiciones del sudeste asiático, los pueblos nómadas de las estepas, la historia de los orígenes de Europa, y la América precolombina. Las diversas ilustraciones confieren al libro una gran utilidad tanto para los estudiantes de arte y la arqueología como para los interesados por los comienzos de la historia de la humanidad.