"Vi söker Acomas härskarinna!" Likt en kall kniv stött i maggropen skar orden genom Maras själ, när hon först hörde dem i templets dunkel. Den fruktansvärda sanningen stod genast klar för henne. Från den dagen vilade släktens heder, Maras eget liv och hennes undersåtars öden helt i hennes händer. Mara är bara 17 år när hon efter sin faders och broders plötsliga död tvingas ut i den hänsynslösa kamp och herravälde som styr allt liv i Imperiet Tsuranuanni. Men under den spröda ytan har Mara en inre styrka, en vilja av stål, som ingen ännu anar. Hon vet att hon måste uppbåda all sin kraft, allt sitt mod för att återupprätta Acomas storhet. Och för att överlista sina mäktiga fiender är hon beredd att satsa allt i den blodiga väv av ränker som går under namnet Rådets Spel.

Mara har fött den son som ska säkra Acomas framtid. Nu måste hon hitta ett sätt att oskadliggöra sin grymme make och återta makten över fädernehuset, så att hon kan hämnas sin faders och broders död. Iskallt beräknande spelar Mara ett högt och farligt spel, gränsen mellan att förgöra och förgöras är hårfin. Med varje listigt drag följer än fler fiender. Mäktiga krafter samverkar för att krossa Mara och med hela sitt följe lockas hon in i ett bakhåll, där även hennes makes vackra älskarinna väntar på att utkräva sin hämnd. Obevekligt dras snaran åt...

På slavmarknaden i Sulan-Qu saluförs en hop krigsfångar från Midkemia. Mara, Acomas härskarinna, fascineras av barbarerna från världen på andra sidan rämnan och bestämmer sig för att köpa dem. Men det är oregerlig skara hon för hem till sitt gods, dessa slavar låter sig inte tyglas hur som helst. Mot sin vilja dras hon till den okuvlige barbaren Kevin, som väcker oanade känslor hos henne och ger henne insikt i en främmande värld. Men som Acomas härskarinna kan Mara inte låta hjärtat styra. Utan kall beräkning har hon inte en chans i Rådets Spel när blodsfejden mot huset Minwanabi går in i ett nytt skede. Desio av Minwanabi tärs av en brinnande lidelse att hämnas sin fader och krossa Mara, hennes son och hela huset Acoma en gång för alla. Ödesstunden är inte långt borta.

Imperiet skakas i sina grundvalar när Mästaren Milamber utövar sin magi vid de kejserliga spelen i den Heliga Staden. Såväl naturlagar som urgamla traditioner sätts ur spel. Kaos utbryter i Tsuranuanni. Mara av Acoma befinner sig i händelsernas mitt. Instängd med sitt följe söker hon desperat överleva nattliga attacker från lönnmördare och okända krigare. Under åren som gått sedan hennes faders och broders död har Mara åter lyckats göra huset Acoma till en betydande maktfaktor. Med stor skicklighet deltar hon i Rådets Spel - nu gäller det hela Imperiets överlevnad. Samtidigt utkämpar Mara en strid i sitt inre. Hon måste välja en lämplig make för att säkra sitt hus och sin sons framtid, men hennes hjärta tillhör den upproriske, stolte barbarslaven Kevin. Förmår hon offra honom?

Alltsedan Mara av Acoma utsågs till Imperiets Tjänarinna har det politiska läget i Tsuranuanni varit stabilt. Därför kommer attacken mot hennes liv fullständigt överraskande och de tragiska följderna försätter Mara i chocktillstånd. När hon trots allt söker hämnd uppenbaras det vilka krafter som egentligen styr landet. Magikerna är på väg att ta över. Mot deras rätt att handla med oinskränkt makt finns inget försvar. Mot deras magi står Imperiets invånare hjälplösa. Mara kan ändå inte acceptera denna tingens ordning, hon måste finna ett sätt att överlista de skräckinjagande Svartrockarna. Men hur? Och till vilket pris? Finns någon räddning för Imperiet?

Imperiet Tsuranuannis hela framtid står på spel. Mara av Acoma tvingas bege sig utanför civilisationens gränser för att söka svaret på hur hon ska mäkta utmana Magikernas svarta magi och krossa den makt med viken de har förslavat hennes folk. I en främmande värld söker hon upp de mäktiga cho-janerna och får äntligen del av deras stora hemlighet och innehållet i det avtal som gjort dem till föga mer än tsuraniernas tjänare. Men ytterligare faror hotar. Jiro av Anasati traktar efter den kejserliga tronen och nu ställs Mara inför den avgörande striden. Och finner en bundsförvant som hon aldrig i sin vildaste fantasi hade räknat med.