Imperiet skakas i sina grundvalar när Mästaren Milamber utövar sin magi vid de kejserliga spelen i den Heliga Staden. Såväl naturlagar som urgamla traditioner sätts ur spel. Kaos utbryter i Tsuranuanni. Mara av Acoma befinner sig i händelsernas mitt. Instängd med sitt följe söker hon desperat överleva nattliga attacker från lönnmördare och okända krigare. Under åren som gått sedan hennes faders och broders död har Mara åter lyckats göra huset Acoma till en betydande maktfaktor. Med stor skicklighet deltar hon i Rådets Spel - nu gäller det hela Imperiets överlevnad. Samtidigt utkämpar Mara en strid i sitt inre. Hon måste välja en lämplig make för att säkra sitt hus och sin sons framtid, men hennes hjärta tillhör den upproriske, stolte barbarslaven Kevin. Förmår hon offra honom?