A finales del siglo XIX, el barco ballenero Pilgrim zarpa con escasa tripulación -cinco marineros, un gurmete, un cocinero y cuatro viajeros ocasionales- de Nueva Zelanda rumbo a California, de regreso después de la mala temporada de pesca. En el transcurso del viaje los tripulantes se enfrentan a varias sorpresas: un barco naufragado y un accidente que obliga al gurmete Dick Sand -de tan sólo quince años- de tomar el mando de la nave con su limitada experiencia. De pronto, la travesía se convierte en un viaje sin rumbo que los transporta a la África negra en plena época de la trata de esclavos. El joven Dick Sand deberá utilizar su ingenio para salvar a los miembros de su tripulación del peligro que los acecha.