Een grootse, meeslepende roman over een fascinerende persoon uit de geschiedenis: tsarina Catharina de Grote Na een succesvolle staatsgreep kroont de jonge Catharina zichzelf tot tsarina. Ze beschouwt zichzelf als de opvolger van Peter de Grote en wil Rusland openstellen voor het westen. De wereld houdt zijn adem in: is een Duitse op de troon van Rusland wel te vertrouwen? De koning van Pruisen stuurt zijn onderdaan Stephan Mervier als spion naar Sint-Petersburg om de plannen van de tsarina te achterhalen. Mervier blijkt erg onder de indruk van Catharina’s slimheid en charisma, maar walgt van haar koppigheid en de wreedheid waarmee ze haar lijfeigenen behandelt. Catharina zet zich in voor vooruitgang, onderwijs en wetenschap, maar ze is ook een alleenheerser die met harde hand regeert. En Mervier is niet de enige die dat niet aanstaat. Langzaam komen de onderdrukten in opstand en Mervier voelt zich geneigd zich achter hen te scharen. Maar niemand verraadt ongestraft de grote tsarina.