I de tidigare delarna, Dottern och Hustrun, har läsaren fått följa huvudpersonen Gertraud under hennes uppväxt och liv i Kalmar under första delen av 1500-talet. Änkan inleds med en i flera avseenden dramatisk händelse: "Den dagen min make Nils fördes till sista vilan på Kalmar kyrkogård bar jag mig mycket illa åt." Kraven på den tidens kvinnor var förstås annorlunda. Men det hindrar inte att Gertraud, på många sätt en självständig och rakryggad kvinna, agerar efter eget huvud. Nils och Gertrauds äktenskap har varit grundat på kärlek och sorgen blir svår när han oväntat dör. Gertraud hamnar i opposition när familjen hittar en friare till henne. Maria Gustavsdotter gestaltar ett färgstarkt kvinnoliv under en tid som kommer oss nära in i minsta vardagliga detalj. Gertraud framstår som en övertygande litterär kvinnofigur inom den historiska romangenren.