Si consolidano le grandi potenze politiche, si articolano le scuole artistiche nazionali. Le Fiandre continuano a essere un formidabile centro propulsivo di innovazioni pittoriche, dalle eleganze dei maestri di Anversa al disincanto geniale di Bruegel; in Spagna si stabilisce il talento imprevedibile di El Greco, la stagione elisabettiana inglese affianca a Shakespeare pittori significativi; in Francia è l’epoca della scuola di Fontainebleau, mentre a Praga esplode il collezionismo di Rodolfo II.