La historia se ambienta en 1868, y relata episodios que transcurren después de lo narrado en Le due tigri y antes de Alla conquista di un impero. Se sitúa, pues, en un momento decisivo en la vida de Sandokán y sus compañeros: cuando el poderío colonial inglés se expande y los piratas malayos comprenden que el suyo es un mundo que se desvanece sin remedio. Llena de acción, El Rey del Mar tiene un argumento afortunado. El portugués Yáñez acude en socorro de Tremal-Naik, cuya plantación es atacada por los rebeldes dayaks. Tremal-Naik y su hija Darma son capturados por sir James Moreland, un anglo-indio al servicio del rajá de Sarawak. Por suerte, Yáñez es salvado por un americano que le vende la poderosa nave de guerra que da su nombre a la novela.