El uso de la materia por el hombre ha sido siempre la actividad inspiradora de la civilización. Cada vez que el desarrollo de las sociedades depende de la satisfacción de diversas necesidades -alimentarias, de transporte o de comunicación-, el esfuerzo de la humanidad por cumplir con esas demandas ha causado que las materias primas utilizadas sufran modificaciones y adecuaciones, lo que ha permitido el desarrollo de la industria y la tecnología en todas las épocas. Carlos Rangel realiza en esta obra un recorrido, desde las perspectivas social, económica, política y científica, por las propiedades y características de los materiales, desde el origen natural -madera y cultivos, por ejemplo-, hasta las materias artificiales más modernas, como los químico-polímeros, semiconductores y combustibles nucleares. "En el presente libro se recopilan elementos geográficos, sociales, económicos y, principalmente, datos científicos y tecnológicos con el fin de fundamentar el arraigo y la trascendencia de los materiales en la historia de la civilización. Con este objetivo se ha buscado que las páginas que componen el texto muestren con la mayor claridad posible los argumentos que sustentan cada caso. Debido a lo amplio y generalizado del tema, en ocasiones se recurre a ejemplos particularizados para no dejar ambigüedades ni abstracciones en los razonamientos manejados. [...] La tesis principal de esta obra es fundamentar que el uso de la materia por el hombre ha sido la actividad inspiradora de la civilización. Asimismo, se muestra de paso que la existencia y comportamiento social del hombre en todas las épocas de su historia ha estado ligado a la manipulación de los materiales; que en su afán de obtener los mejores para elevar su calidad de vida, el hombre ha enfrentado, en muchos casos exitosamente, los problemas que implica la sustitución de materiales agotados o de difícil elaboración por otros más adecuados y de más fácil obtención." (Fragmento de la Introducción)