Ernest Rutherford è lo scienziato che dimostrò l'esistenza del nucleo atomico, che egli definiva come una "mosca" dentro la "cattedrale" dell'atomo. Nonostante la sua minuscola dimensione, il nucleo concentra al suo interno la maggior parte della massa atomica e, quindi, dell'energia. Considerato il migliore sperimentatore della sua epoca, Rutherford stabilì un metodo per determinare l'età della Terra basandosi sulla radioattività, all'epoca un'altra grande sconosciuta, e i suoi studi gli valsero il Premio Nobel per la chimica nel 1908. Ottenne così la prima trasmutazione artificiale di un elemento in un altro, realizzando l'aspirazione millenaria dell'alchimia. Alla sua morte, il "coccodrillo", come era conosciuto tra i suoi colleghi e alunni in riferimento alla sua forza di carattere, venne sepolto nell'Abbazia di Westminster: un neozelandese riposa insieme ai grandi della scienza inglese.